Os tornos antigos eram operados manualmente ou com os pés, usando cordas para girar a peça enquanto cortava com uma ferramenta-manual. Em 1797, o inventor mecânico britânico Maudsley criou o torno moderno com um porta-ferramentas aparafusado e, em 1800, adotou a troca de engrenagens para alterar a taxa de avanço e o passo da rosca que estava sendo usinada. Em 1817, outro inglês, Roberts, usou uma polia de quatro{7}}estágios e um mecanismo de polia traseira para alterar a velocidade do fuso. Para melhorar a mecanização e a automação, em 1845, o americano Fitch inventou o torno torre. Em 1848, surgiu o torno rotativo americano. Em 1873, o americano Spencer construiu um torno automático-de fuso único e, logo depois, construiu um torno automático-de três fusos.
No início do século XX surgiram tornos com caixas de câmbio acionadas por um único motor. Após a Primeira Guerra Mundial, devido às necessidades das indústrias de munições, automóveis e outras indústrias de máquinas, vários tornos automáticos de alta{2}}eficiência e tornos especializados desenvolveram-se rapidamente. Para melhorar a produtividade da produção de pequenos-lotes, tornos equipados com dispositivos de cópia hidráulica foram amplamente adotados no final da década de 1940, e tornos multi-ferramentas também foram desenvolvidos. Em meados-da década de 1950, foram desenvolvidos tornos controlados por programa com cartões perfurados, placas de pinos e interruptores de discagem. A tecnologia de controle numérico começou a ser usada em tornos na década de 1960 e experimentou um rápido desenvolvimento após a década de 1970.